北京的夏天，男孩周青帶著被父親剃了一半的頭發，和朋友小莫跑向了一截長城的遺址，在那里周青拾到一本殘缺的小人書——《鋼鐵是怎樣煉成的》。周青在地震期間看到男青年紀文的吉它，以及紀文還在上高中的女友紹英。不久四人幫倒臺，周青開始在紀文的樂隊中擔任樂手，這段少年生活很快在紀文與紹英的紛爭中宣告結束。周青進入了貨運站開始強勞動力的工人生活，強壯火車司機朱赫來成為了他心中的榜樣，兩人的相識以朱赫來用自己的腿骨挽救遭遇事故的周青結束。一晃多年，八十年代末，周青結束在海外的學藝回到北京，面對使他吸毒成癮、荒淫無度的北京搖滾圈，理想主義者周青無所適從，唯獨遇見了一個和她一樣善良的女孩美美，最終吸毒者被繩之以法。他們在報紙上得知朱赫來因為幫人被刺瞎雙眼，最終他和美美憑借尋找朱赫來的執念在城市中繼續游走。